plc از عبارت programmable logic controller به معنای کنترل کننده منطقی قابل برنامه ریزی گرفته شده است. plc منترل کننده ای نرم افزاری است که در قسمت ورودی اطلاعاتی را به صورت باینری دریافت و آنها را طبق برنامه ای که در حافظه اش ذخیره شده پردازش می نماید و نتیجه عملیات را نیز از قسمت خروجی به صورت فرمانهایی به گیرنده ها و اجرا کننده های فرمان (Actuators) ارسال می کند.

به عبارت دیگر plc عبارت از کنترل کننده منطقی است که می توان منطق کنترل را توسط برنامه برای آن تعریف نمود و در صورت نیاز و در صورت نیاز ، به راحتی آن را تغییر داد.

وظیفه plc قبلا به عهده مدارهای فرمان رله ای بود که استفاده از آنها در محیط های صنعتی جدید منسوخ گردیده است. اولین اشکالی که در این مدارها ظاهر میشود آن است که با افزایش تعداد رله ها حجم و وزن مدار فرمان ، بسیار بززرگ شده و همچنین موجب افزایش قیمت آن می گردد. برای رفع این اشکالی که در این مدارهای فرمان الکترونیکی ساخته شده اند ولی با وجود این هنگامی که تغییری در روند یا عملکرد ماشین صورت میگیرد مثلا در یک دستگاه پرس ، ابعاد،وزن،سختی و زمان قرار گرفتن  قطعه زیر بازوی پرس تغیی میکند لازم است تغییرات بسیاری در سخت افزار سیستم کنترل داده شود به عبارت دیگر اتصالات و عناصر مدار فرمان باید تغییر کند.

با استفاده از plc تغییر در روند تولید یا عملکرد ماشین به آسانی صورت می پذیرد زیرا دیگر لازم نیست سیم کشی ها(Wiring) و سخت افزار سیستم کنترل تغییر کند و تنها کافی است چند سطر برنامه نوشت و به plc ارسال کرد تا کنترل مورد نظر تحقق یابد.

از طرف دیگر قدرت plc در انجام منطقی ، محاسباتی ، مقایسه ای و نگهداری اطلاعات به مراتب بیشتر از تابلوهای فرمان معمولی است. plc به طراحان سیستم های کنترل این امکان را می دهد که در سیستم های قدیمی مستلزم صرف هزینه و به خصوص زمان است و نیاز به زمان ، گاهی باعث میشود که ایدهء مورد نظر هیچگاه به مرحله عمل در نیاید.

هرکس با مدارهای فرمان الکتریکی رله ای کارکرده به خوبی می داند که پس از طراحی یک تابلوی فرمان چنانچه نکته ای از قلم افتاده باشد مشکلات مختلفی ظهور نموده ، هزینه ها و اتلاف وقت بسیاری را به دنبال خواهد داشت. به علاوه گاهی افزایش و کاهش چند قطعه در تابلوی فرمان به دلایل مختلف مانند محدودیت فضا، عملا غیرممکن و یا مستلزم انجام سیم کشی های مجدد و پرهیز می باشد.

اکنون توجه بیشتر به تفاوت ها و مزایای plc نسبت به مدارات فرمان رله ای ، مزایای مهم plc را نسبت به مدارات یاد شده بر میشماریم.

1-استفاده از plc موجب کاهش حجم تابلوی فرمان میگردد.

2-استفاده از plc مخصوصا در فرایندهای عظیم موجب صرفه جویی قابل توجهی در هزینه ، لوازم و قطعات میگردد.

3-plc ها استهلاک مکانیکی ندارند بنابراین علاوه بر عمر بیشتر نیازی به تعمیرات و سرویس های دوره ای نخواهند داشت.

4- plc انرژی کمتری مصرف میکند.

5- plc ها بر خلاف مدارات رله کنتاکتوری ، نویزهای الکتریکی و صوتی ایجاد نمی کنند.

6-استفاده از یک plc منحصر به پروسه و فرآیند خاصی نیست و با تغییر برنامه می توان به آسانی از آن برای پروسه های دیگر استفاده نمود.

7-طراحی و اجرای مدارهای کنترل و فرمان با استفاده از plc ها بسیار سریع و آسان است.

8-برای عیب یابی مدارات فرمان الکترمکانیکی ، الگوریتم و منطق خاصی را نمی توان پیشنهاد نمود این امر بیشتر بی تجربی بوده ، بستگی ب سابقه آشنایی فرد تعمیرکار با سیستم دارد. در صورتی که عیب یابی در مدارات فرمان کنترل توسط plc به آسانی و با سرعت بیشتری انجام می گیرد.

9-plc ها می توانند با استفاده از برنامه های مخصوص ،وجود نقض و اشکال در پروسه تحت کنترل را به سرعت و اعلام نمایند.